ГЕРШЕЛЬ Вильям (Фридрих Вильгельм) (15. XI 1738 — 25. VIII 1822) — английский астроном и оптик, член Лондонского королевского общества (с 1781 г.). Род. в Ганновере (Германия). Получил домашнее образование. В 1757 г. переехал в Англию, где стал известным музыкантом и композитором, учителем музыки. Астрономию и математику изучил самостоятельно и в 36 лет нашел в них свое призвание. Наблюдения неба начал в 1773 г. Изготовил сотни зеркал для телескопов. В 1773 г. построил рефлектор с фокусным расстоянием более 1,5 м, в 1786—1789 гг.— уникальный в то время 12-метровый рефлектор с рабочим диаметром зеркала 122 см, впервые применив изобретенную им в 1776 г. однозеркальную схему «прямого зрения». Основные наблюдения проводил с 6-метровым рефлектором ньютоновской системы с диаметром объектива сначала 30, а с 1784 г.— 47,5 см. Открыл 13 марта 1781 г. новую планету — Уран, орбита которой расширяла пределы Солнечной системы более чем вдвое (по подсчетам А. И. Лекселя и Π. Лапласа). Открыл два спутника Урана — Оберон и Титанию, а также обратное направление их движения (1797), два спутника Сатурна (1789), измерил период вращения Сатурна и его колец (1790), установил сезонное изменение размеров полярных шапок Марса, объяснил полосы на Юпитере облачными явлениями в его атмосфере. Однако основным направлением исследований Гершеля была звездная астрономия, основоположником которой он по праву считается. Применяя с 1775 г. свой «метод черпков» (выборочное исследование отдельных участков) при обзоре звездного неба и статистическое осреднение, установил ряд общих закономерностей строения звездного мира. В 1783 г. обнаружил движение Солнечной системы в пространстве в направлении к звезде λ Геркулеса. Точку неба, по направлению к которой движется Солнце, назвал апексом и указал, что у звезд, расположенных в стороне от апекса, должен проявляться наибольший эффект смещения. Установил существование двойных и кратных физических систем звезд. В 1786 г. опубликовал «Каталог тысячи туманностей и звездных скоплений» с описанием и разделением их на группы по внешним особенностям. В 1789 г. вышел второй каталог, содержащий более тысячи объектов, а в 1802 г. был добавлен третий список из 500 объектов.

Гершель измерил относительную яркость более чем у 3000 звезд и обнаружил переменность некоторых из них. Отметил различное распределение энергии в спектрах звезд разного цвета. В 1800 г., изучая солнечный спектр и помещая чувствительный термометр в разные его части, открыл инфракрасные лучи. Впервые в 1785 г. наметил общую форму нашей Галактики, оценив ее размеры и сделав вывод, что она является одним из многочисленных звездных «островов» во Вселенной. Компактные звездные сгущения интерпретировал как реальные скопления звезд. Положил начало звездной статистике.

Величайшей заслугой Гершеля является изучение туманностей. В трех упомянутых выше каталогах содержится свыше 2500 открытых им туманностей и звездных скоплений. В 1784 г. впервые выяснил закономерность распределения туманностей — их тенденцию скапливаться в пласты. Выделенный им «пласт в Волосах Вероники» составляет значительную часть экваториальной зоны Сверхгалактики Вокулера (открыта в 1953 г.). Открыл 182 двойные и кратные туманности, в том числе несколько соединенных туманными перемычками, высказал догадку о физической связи компонентов. В 1791 г. разделил туманности на истинные (из разреженной самосветящейся материи) и ложные (далекие звездные системы). В том же году высказал идею о возможном сгущении туманной материи в звезды и группы звезд, а в 1811 г. построил звёздно-космогоническую гипотезу.

Почетный член многих академий, в том числе Петербургской АН (с 1789 г.).